Ogi, paysan japonais, raconte à sa fille les souvenirs d'enfance qui le lient à Nao, son grand ami. Dans ses souvenirs, les deux garçons s'amusent à recréer la bataille qui opposa deux valeureux samouraïs. Malheureusement, une maladie dégénérative s'abat sur Nao, le forçant à réduire son rôle dans le jeu. Par contre, il éprouve beaucoup de joie à élever une grue, qu'il reçoit à l'état d'oisillon, et qu'il protège jusqu'à ce qu'elle soit en âge de voler. Mais avec Tsuru, la jeune grue, c'est aussi l'âme de Nao qui s'envole...

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« OGI : J'avais onze ans. J'habitais à l'est de l'île. Chaque printemps, de belles grandes grues sauvages venaient nicher tout près de notre village. On pouvait les voir danser dans les hautes herbes, les ailes largement déployées vers le ciel. Je n'aimais pas particulièrement les grues. Nao, lui, les adorait. Un jour, caché dans les hautes herbes, je l'ai surpris en train de danser avec un grand oiseau blanc… »