Un matin de février, dans l'appartement désordonné où elle vient d'emménager, Madeleine lit dans le journal un entrefilet à propos d'un journaliste chinois qui a fait 17 ans de prison pour avoir lancé, avec deux camarades, de la peinture sur le portrait de Mao pendant les événements de la Place Tienanmen. Fortement touchée par cette histoire, Madeleine cherche à en savoir plus sur cet homme et sur les circonstances qui l'ont mené en prison. Négligeant son travail, repoussant toutes les tâches qui l'attendent, Madeleine s'enferme chez elle pour se plonger dans ces jours de mai 1989, alors que des centaines de milliers de personnes occupaient les rues de Beijing. Mais sa retraite est perturbée par l'arrivée d'un homme qu'elle ne connaît pas, débarqué chez elle par hasard, et par une jeune immigrante à qui elle doit donner des leçons de français. Tous les trois, étrangers l'un à l'autre, réunis de façon inattendue, se trouveront confrontés au destin bien particulier des trois manifestants de Tienanmen. Le geste posé par ces hommes réels dans la Chine réelle de 1989 les conduit étrangement à leur propre histoire et les renvoie à leur rapport au monde, au changement, au sacrifice, à l'espoir, au désespoir.

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